Software libre y TV Digital

Cómo reducir la enorme brecha tecnológica que existe en nuestra región? Cómo integrar a la mayor cantidad posible de habitantes en una sociedad en la que los recursos tecnológicos son muchas veces desconocidos (aunque no necesariamente escasos)?


Pues la respuesta surge casi en forma intuitiva cuando pensamos en dos tecnologías que cobran cada vez más fuerza: la TV Digital y el Software Libre.

Bueno, el Software Libre se ha ido abriendo terreno poco a poco demostrando de lo que es capaz, a fuerza de innovación, versatilidad, apertura y además gracias al decidido impulso y creatividad de pioneros que han apostado todo en esta empresa. Sin duda la plataforma "bandera" del software libre es Linux, el cual a pesar de su constante desarrollo, alta fiabilidad y estabilidad, eficiencia en administración de recursos, etc., ha llegado a ser estigmatizado por una característica que sus detractores han explotado en forma persistente: su instalación y configuración no es la más simple. Y bueno, su operación se ha simplificado mucho sin embargo de lo cual se pueden requerir ciertas destrezas, sobre todo cuando se quiere obtener el máximo provecho. Y la historia se repite en prácticamente todos los programas, plataformas y aplicaciones de software libre, mientras que sus contrapartes comerciales se jactan de su facilidad de instalación, simpleza de operación e interfaces altamente intuitivas, pasando a un plano casi secundario la seguridad, la eficiencia y la versatilidad. En todo caso es interesante notar que la tendencia por la utilización del software libre está en franco crecimiento y que muchos usuarios (incluyendo instituciones, grandes empresas e incluso gobiernos completos) empiezan a comprender qué es lo que esto realmente implica en nuestra región.

Es justamente en este punto en donde surge una interesante simbiosis entre ISDB-Tb, el estándar brasileño de TV Digital, que puede considerarse prácticamente una tecnología emergente, y el Software Libre, cuyas premisas fundamentales están plasmadas en el middleware Ginga, una plataforma que permite un desarrollo coherente, simplificado y estandarizado de aplicaciones para TV Digital bajo el estándar brasileño.

La idea de ejecutar aplicaciones desarrolladas sobre una plataforma libre en un equipo tan común entre la gente como un televisor es sin duda muy atractiva. Y bueno, esto ya no es una fantasía, es una realidad. Y es tanto así que el Gobierno Brasileño ha creado la Secretaría de Inclusión Social, entre cuyas estrategias sin duda la TV Digital es uno de los puntales.

Sin duda, desde la perspectiva social, la naturaleza abierta del Software Libre encaja bastante bien con las ideas fundamentales de la TV Digital. En su concepto más amplio, la televisión no puede exigir a sus espectadores el pago de derechos. El caso de la televisión por suscripción es tan solo una particularidad, pero no puede ser la regla. De hecho, es interesante observar que en Estados Unidos, luego del lanzamiento de la TV Digital, la televisión por suscripción ha ido perdiendo terreno, que es algo parecido a lo que sucede con el software propietario y el software libre.

Desde esta perspectiva hay interesantes analogías que merecen ser tomadas en cuenta, pues marcarán el camino que seguirán el software y la TV Digital. Sin duda estamos ante el nacimiento de una sinergia que revolucionará la forma de hacer y ver televisión.

Hasta dónde llevar la interactividad en TV Digital?

La perspectiva que genera la posibilidad de ofrecer servicios interactivos en la TV Digital es sin duda muy interesante. El hecho de conectar los receptores a la Internet abre una cantidad enorme de posibilidades y oportunidades.

Pero hasta dónde se debería llevar esta interactividad? Hasta dónde es factible tener la funcionalidad de un computador en el televisor? En este punto es imortante tener en cuenta que en Sudamerica la penetración de la Internet es algo inferior al 40%, y en Ecuador específicamente no llega al 20%. Por otro lado está la cuestión de infraestrctura y calidad de los enlaces, pues los porcentajes de población que tienen acceso a enlaces de banda ancha con una calidad aceptable son mucho menores.

Otra cuestión que se debe considerar es la capacidad que pueden tener los televidentes "tradicionales" de aceptar y adaptarse a los servicios que potencialmente podrían funcionar sobre la TV Digital. Y finalmente, es importante tener en cuenta el tipo de utilidad que los cybernautas le dan a la Internet.


Así por ejemplo, la opción de conectarse a las redes sociales desde un televisor digital puede ser interesante. Pero por un lado está la capacidad que puede tener un televidente con poca o ninguna experiencia para integrarse, y por otro lado está la intefaz disponible para los usuarios, que no necesariamente ofrecerá las facilidades de un mouse o un teclado. Además cabe preguntarse a quién le puede interesar entrar en un chat o a ver fotografías compartidas por amigos mientras ve su programa favorito de TV.

Otro aspecto importante es que el lanzamiento de aplicaciones complejas para TV Digital puede llegar a convertirse en un elemento intimidante para ciertos usuarios, lo que haría que en lugar de disfrutar de las nuevas características se sientan relegados o frustrados. Si tenemos en cuenta lo que dijo el gobierno brasileño respecto a que las aplicaciones interactivas son una "herramienta de inclusión social", entonces se hace evidente que este tema debe ser tratado con cierto cuidado, pensando primordialmente en el enfoque social más que en el impacto comercial.

Considero que ofrecer una sofisticación "irracional", sobre todo en esta etapa de transición hacia la TV Digital, no sería la mejor manera de entrar en una audiencia llena de espectativas pero también de dudas. Una mejor estrategia sería darles tiempo de irse adaptando y dejar que la tecnología y creatividad de los diseñadores vaya ofreciendo maneras más amigables de interacción a través de la TV Digital y su interfaz de control remoto.

En conclusión, el diseño de aplicaciones interactivas para TV Digital no puede empezar con aplicaciones complejas y agresivas, pues esto solamente lograría que la gente desarrolle cierta aprensión hacia esta tecnología quitándole la oportunidad de convertirse en una verdadera herramienta de integración social. Es indispensable ubicarse en la perspectiva de los "televidentes", después de todo muchas veces vamos a ver televisión para descansar y olvidar los problemas que los computadores nos ayudan a enfrentar.

Ginga in the middle

Ginga es una capa intermedia de software definida en el estándar ISDB-Tb que permite a las aplicaciones desarrolladas para televisión digital ejecutarse sobre cualquier plataforma operativa y hardware, de ahí su definición como un middleware.


Pero por qué fue necesario este desarrollo? Bueno, la idea báscia tras todo esto es la compatibilidad y la operatividad en sistemas con recursos limitados.

Si pensamos en un decodificador de TVDigital se hace evidente que este no dispondrá de grandes recursos como discos duros, una extensa capacidad de memoria, un procesador versátil y potente. El asunto se vuelve aun más complicado si pensamos en el aspecto social, pues los decodificadores deben tener un precio que sea accessible para todos los usuarios, sin importar su nivel económico o estrato social, de otro modo estamos aniquilando el principio de señal abierta, fundamental en TV Digital.

Además de esto, existirán diferentes empresas que se dedicarán a desarrollar aplicaciones para televisión digital bajo diferentes esquemas y principios, las que deberán correr en equipos de diferentes marcas y con diferentes características. Entonces se hace imprescindible una estandarización.

Al final de todo tenemos, aplicaciones de una "nueva generación" corriendo en equipos con recursos limitados, y en medio de todo esto el middleware, esa es la razón para el desarrollo de Ginga.

TV Digital: Interactividad vía Internet

Sin duda una de las características más importantes e interesantes que ofrece la televisión digital es la interactividad, de la cual tal vez no se dice mucho, pues no tiene el mismo impacto “comercial” que hablar por ejemplo de HD o sonido envolvente.

Por tal motivo la interactividad en TV Digital es relativamente “obscura” o desconocida para muchas personas. Conversaba con algunos ingenieros que estaban convencidos de que su unico significado se reducía a tener internet en el televisor, incluso otros creían que la ejecución de aplicaciones interactivas en tiempo real era “imposible” en TV. Bueno, el hecho es que en cierto modo, si se piensa en la manera tradicional, ambas opiniones son correctas, pero están erradas si se consideran desde la perspectiva de la TV Digital.

Para aclarar estas inquietudes lo mejor es ir a la fuente, así que luego de revisar la norma brasileña en lo referente al canal de interactividad, encontré un esquema que es bastante claro y explicativo sobre este tema.

(hacer click en el esquema para verlo completo)

Por un lado se puede observar que existe una etapa de difusión que consta de transmisor broadcast como elemento fundamental. El concepto de broadcast es clave en televisión e implica que el transmisor envía su señal hacia todos los equipos receptores, sin ningún tipo de restricciones o selección de usuarios. Entonces, si nos enfocamos exclusivamente en esta parte se hace evidente que la interacción es imposible, pues todos los equipos reciben la misma señal y no retornan ningún tipo de información.

Sin embargo, en el esquema es claro que la etapa de recepción dispone de un canal de interactividad, el cual vía una red de acceso, se conecta a la Internet hacia la que a su vez está conectada la etapa de difusión y un conjunto de servidores de aplicaciones interactivas que pueden estar en distintas locaciones.

La multiplexación es una de los conceptos claves de la transmisión digital. Así en el esquema se puede observar que en televisión digital la señal de audio y vídeo es multiplexada con la secuencia de datos generada por un servidor de aplicativos. Esto hace posible que hacia los receptores llegue no solo audio y vídeo, sino además aplicaciones que pueden ser ejecutadas para cumplir diferentes tareas.

En el esquema del receptor destaca la etapa etiquetada como “middleware”, una capa que permite que cualquier aplicación se ejecute en cualquier equipo de recepción bajo ciertos parámetros de compatibilidad. En esta parte el estándar brasileño ha hecho una importante aportación con el desarrollo de “GINGA” que hace posible construir aplicaciones para televisión digital de una forma coherente y estandarizada.

Ahora bien, para que exista la interactividad es indispensable la presencia de un canal de retorno, el cual según la recomendación de la norma brasileña, debería ser una conexión a la Internet. Sin embargo, es importante tener en cuenta que aun si no existiese el canal de interactivdad es posible que la transmisión contenga datos de aplicativos que no necesariamente deben retornar ningún tipo de información (p.ej. una guía de programación).

En conclusión, la interactividad es totalmente factible en la TV Digital, pero su concepto no es tan simple como conectar los televisores a la Internet, pues se requiere un nuevo tipo de aplicativos capaces de ejecutarse en forma coherente y sincronizada en los receptores. Es en este punto donde se hace evidente la importancia que tiene el desarrollo de GINGA en el estándar brasileño.

Importancia de la TV Digital en Ecuador

Cada vez se habla más sobre televisión digital en nuestro país. Desafortunadamente muchas de las discusiones no pasan de ser simples especulaciones, informaciones erradas e incluso comentarios pretenciosos.

Escuchaba hace algunos días en una emisora de radio que una empresa de televisión por suscripción decía: hablan de televisión digital como de una novedad, mientras que nosotros tenemos esa tecnología desde hace mucho tiempo. Un comentario desacertado y con más que evidente un grosero afán publicitario.

Existe además mucha gente que piensa que la alta definición HD o el 3D es el verdadero significado de televisión digital, y van más allá creyendo en forma ingenua que tener un televisor LCD 50”, full HD, 2 entradas HDMI, etc., etc., es tener televisión digital.

La televisión digital en su forma más genuina debería cumplir con las siguientes características:

- Debe tener señal abierta, es decir que debe llegar a todos los usuarios sin necesidad de suscripción.

- La señal transmitida ha sido modulada por un esquema digital (evidente, pero aquí suelen haber confusiones).

- Debe ocupar el mismo espacio del espectro radioeléctrico definido para la televisión actual.

- Debe cumplir con estándares de alta calidad, lo que no necesariamente implica alta definición o HD.

- Debe llegar a todos los usuarios sin distinción de estratos económicos o sociales, en forma similar a lo que sucede con la televisión actual.

- Debe propiciar nuevas formas de participación de la sociedad en forma justa para todos.

Obviamente, al ser una transmisión digital se abren una cantidad de nuevas e intersantes alterantivas ajenas a la televisión convencional, así por ejemplo se hace posible la transmisión de full HD (1920 x 1080) en una forma eficiente, se hace posible la recepción de la señal en dispositivos móviles como teléfonos celulares, existen estudios para transmisiones en 3D, para las estaciones de tv es posible utilizar la SFN (Single Frequency Network) que hace posible un aprovechamiento más eficiente del espectro, por nombrar solo algunas de las opciones.

Pero más allá de todo esto, considero que en nuestro país la televisión digital debe aprovechar al máximo una de las características más importantes de esta tecnología: la interactividad.

La interactividad es la herramienta que puede desencadenar el verdadero potencial de la televisión digital porque permitirá a los usuarios dejar de ser simples espectadores, ofreciéndoles la posibilidad de participar en una forma más activa de los programas de televisión, de las noticias, de los acontecimientos. Solamente así se puede hablar de una verdadera democratización de los medios para el desarrollo de un país.

Cuando comience la transición a digital desafortunadamente no todos podrán tener televisores de full HD ni podrán comprar decodificadores muy sofisticados. La alta definición HD es un componente importante, atractivo y que engancha la idea de la televisión digital, pero el verdadero potencial de esta tecnología está mucho más allá.

Televisión digital en Ecuador, estándar ISDB

En todo el mundo la televisión está experimentado un cambio importante a nivel tecnológico que va más allá de la calidad de vídeo, el audio envolvente o la alta definición. Se trata de la digitalización en la transmisión, esto es lo que realmente significa TV digital o TDT(Televisión Digital Terrestre).

La televisión tradicionalmente ha sido transmitida mediante esquemas de modulación analógica. Sin importar cuan sofisticado sea el procesamiento digital que se les de al audio y vídeo en una estación de tv, el resultado final simpre es la transmisión de televisión mediante una señal analógica.

Esta última parte es la que está cambiando, pues en la TDT se utilizan esquemas de modulación digital altamente eficientes. No voy a entrar en detalles, pero es importante destacar que una señal digital es altamente versátil, puede llevar una mayor cantidad de información ocupando el mismo espacio del espectro radioeléctrico (ancho de banda), y sobre todo, evidente pero fundamental, no transmite información analógica sino datos. No importa si se trata de audio, vídeo, señales de control, metadata o aplicaciones interactivas, toda la información es transmitida hacia los televisores como secuencias de datos. Es justamente aquí donde radica la verdadera innovación y fortaleza de la TDT.

Así, en un programa se puede transmitir información sobre sus contenidos, audio envolvente 5.1, vídeo en full HD (aunque no necesariamente) y aun más importante, aplicaciones de interactividad en las que se puede por ejemplo realizar encuestas, seleccionar idioma, agregar subtítulos, establecer menúes y juegos interactivos, etc., etc.

Además de esto, el esquema de modulación digital hace posible que la señal sea captada por equipos portátiles como teléfonos celulares o receptores de mano en los que la recepción se hará en baja definición (y sin embargo alta calidad), pues las pequeñas pantallas de estos equipos no necesitan una alta resolución en las imágenes.

En el mundo existen varios estándares de televisión digital, ATSC, DVB, DVB China, ISDB-T e ISDB-Tb. Este último es la variante brasileña del estándar japonés, y fue adoptado por el Ecuador oficialmente desde el 26 de marzo del 2010.

El estándar brasileño ISDB-Tb (Integrated Services Digital Broadcasting - Terrestrial Brazil) se caracteriza por presentar una alta calidad y desempeño confiable aun con receptores en movimiento gracias a un robusto esquema de modulación digital llamado BST-OFDM (Orthogonal Frequecy-Digital-Multiplexing). Además ofrece un middleware opensource de interactividad llamado GINGA. A diferencia del estándar japonés original que utiliza MPEG-2 como algoritmo de compresión de vídeo, el estándar brasileño utiliza MPEG-4 que posee una mayor razón de compresión y por tanto una calidad más alta de vídeo.

Para aprovechar todas estas características y poder captar la televisión digital, el receptor evidentemente debe ser digital. Esto significa que los televisores que utilizamos ahora no funcionarán. Es más, los televisores LCD, aun con capacidad de alta definición y de gran formato no garantizan que la señal digital sea captada. Para esto será indispensable que dispongamos de receptores digitales para ISDB-Tb, ya sea como STB (Set Top Boxes) o como módulos incorporados en los televisores más modernos.

En fin, el cambio será paulatino, el apagón analógico se podría dar en un plazo de 6 a 10 años, mientras tanto se tendrá un simulcast, es decir la transmisión simultánea de la programación en analógico y digital, por tanto no hay razón para el pánico! Sin embargo hay que pensar en irse actualizando, sin duda valdrá la pena.